La série Histoires de collectionneurs traverse l’océan et arrive en Floride, chez Steve Schwartz, le collectionneur américain qui a vécu la collection de télécartes depuis une position unique : celle du marchand qui, en 1994, au sein d’un grand magasin Sears, décida de proposer un objet que la plupart des Américains ne savaient pas encore utiliser. Trente ans plus tard, son inventaire dépasse le million de télécartes, et sa collection de référence, une archive systématique réunissant un exemplaire de chaque émission américaine de 1984 à 2000, soit environ 25 000 télécartes différentes, est destinée un jour à un musée. Voici l’histoire d’un homme qui n’a pas seulement collectionné les télécartes : il les a cataloguées, étudiées et vendues dans tous les États-Unis.
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Depuis combien d’années collectionnez-vous les télécartes et comment cette passion est-elle née ? Y a-t-il un moment précis dont vous vous souvenez, une première carte ou une rencontre qui a tout changé ?
En 1977, j’ai lancé une activité sous licence à l’intérieur d’un grand magasin Sears Roebuck en Floride. Je vendais des timbres, des monnaies et des métaux précieux, puis je me suis élargi aux bijoux numismatiques et aux lingots. À l’époque, Sears était le détaillant le plus grand et le plus respecté des États-Unis. En 1994, j’ai remarqué un nouveau hobby que nous appelions la collection de télécartes, et j’ai décidé de proposer aussi cet objet de collection. Pendant les années suivantes, j’ai fait énormément d’affaires en achetant et en vendant des télécartes chez Sears et par correspondance. Presque chaque Américain, à l’époque, avait une carte de crédit Sears.
La plupart des Américains, en 1994, ne savaient même pas ce qu’était une télécarte, ni comment l’utiliser. Mais les gens ont commencé à voir des images sous licence de Disney et d’athlètes, de Coca-Cola, de McDonald’s, d’animaux et de à peu près tout, y compris la pizzeria du coin : les entreprises mettaient leurs images sur les télécartes à des fins promotionnelles. C’est devenu un grand business publicitaire, et des centaines de sociétés différentes ont commencé à en produire. En tant que marchand, je voulais toutes les avoir en stock pour mes clients. C’est devenu une tâche impossible.
Comment décririez-vous votre collection à quelqu’un qui ne connaît rien à ce hobby ? Avez-vous une spécialisation, une zone géographique ou un thème préféré ?
Ma collection de référence, que je souhaite un jour offrir à un musée, contient un exemplaire de chaque télécarte émise aux États-Unis depuis le début, vers 1984, jusqu’à l’année 2000. Ma collection personnelle contient ce que je considère comme les plus belles télécartes du monde : les télécartes Disney japonaises. Et j’ai aussi une collection personnelle presque complète des premières cartes japonaises, les DenDenKoSha et les counter cards National et NTT.
Combien de télécartes avez-vous approximativement dans votre collection ? Et en combien d’années l’avez-vous construite ?
J’ai acheté ma première télécarte en 1994, et aujourd’hui mon inventaire de marchand dépasse largement le million de télécartes. Mais je suis vieux maintenant, et si quelqu’un voulait acheter toute mon entreprise avec toutes les télécartes (et bien plus encore), elle est à vendre au juste prix. Il y a environ 25 000 cartes différentes dans la collection de référence américaine, et il en manque encore beaucoup avant qu’elle soit complète. La télécarte que je porte habituellement sur moi, juste pour le plaisir, est celle dédiée aux artistes du Rock & Roll.
Y a-t-il une carte à laquelle vous ne renonceriez jamais ? Qu’est-ce qui la rend si spéciale pour vous ?
Il y a dans la collection de référence des cartes imprimées à très peu d’exemplaires. Je considère celles-là comme les plus rares. Il y a les Coca-Cola Grand Prize Winner de 1994 : seuls 3 ou 4 exemplaires de chaque version ont été imprimés, et un jeu de 4 a brûlé dans un incendie au siège de TekTel Marketing, donc il ne peut exister que 2 ou 3 exemplaires de chaque carte dans le monde. Les quatre logos dans le coin supérieur gauche étaient des chaînes de supermarchés américaines. Et il y a la télécarte AT&T la plus rare : seuls deux exemplaires actifs ont été imprimés pour la convention du Parti républicain de 1992 au Texas.
Mais la carte que je voudrais garder, même si je vendais toute mon entreprise, c’est la IntelExpo. Elle est considérée comme la première télécarte introduite aux États-Unis, produite par Landis & Gyr pour la grande exposition de l’industrie des télécommunications qui s’est tenue à Washington en 1985 pour présenter les technologies émergentes.
Qu’est-ce qui vous donne le plus de satisfaction dans ce hobby : la recherche, la découverte, l’histoire derrière les cartes, le contact avec d’autres collectionneurs, ou autre chose ?
Ce que j’aime le plus, c’est la recherche et le catalogage de chaque carte. Cela m’apporte une solitude tranquille, de la paix et de la concentration, dans un monde extérieur rempli de frustration. Je l’ai compris pour la première fois quand je suis devenu Editorial Consultant du catalogue 1997 des télécartes prépayées, cash et transit cards des États-Unis et du Canada : 872 pages, le catalogue le plus grand et le plus respecté de l’époque. Mais je crois que j’aimerais encore plus ce hobby aujourd’hui, si nous parvenions à y intéresser de nouveaux collectionneurs.
Avez-vous déjà fait une découverte inattendue ? Une carte trouvée par hasard qui s’est révélée particulièrement rare ou significative ?
Comme je suis censé en savoir plus que la plupart des vendeurs, il n’y a pas eu de découvertes inattendues. Je fais toujours mes recherches avant de faire une offre au vendeur. Et j’essaie toujours d’être le meilleur acheteur dans un marché de la collection qui, ces temps-ci, est très mou et lent.
Les vraies découvertes, d’une certaine manière, ont été les collections qui ont trouvé leur chemin jusqu’à moi. Au fil des années, j’ai acheté l’inventaire restant d’AmeriTech, l’une des plus grandes compagnies téléphoniques des États-Unis, l’une des « Baby Bells ». Puis sont arrivées les collections de télécartes d’entreprise d’AmeriVox et d’Amos Press, l’éditeur du Moneycard Collector Catalog.
Certaines collections sont arrivées avec une histoire. Chris Garibaldi (AmeriCards), qui écrivit les premiers catalogues américains avec Steve Hiscocks, conduisit 3 000 miles pour me livrer en personne son inventaire restant. La collection de Steve Eyer m’est parvenue par sa veuve. Et quand j’ai acheté l’inventaire restant de Powell & Associates de Luis Vigdor, le plus grand grossiste américain de télécartes, son fils a conduit un semi-remorque depuis New York pour me livrer 97 cartons.
Puis il y a eu les inventaires restants du premier magasin de télécartes des États-Unis, « Keep The Change » de Scott duPont, de KARS (Scott Shapiro) et de bien d’autres. Il y a eu l’affaire avec le comptable de William Shatner pour leurs cartes Star Trek, et celle avec TekTel Marketing pour leurs télécartes promotionnelles Norman Rockwell et Coca-Cola… et pièce après pièce, une grande partie de l’histoire du marché américain des télécartes s’est retrouvée sous mon toit.
Avez-vous déjà participé au PIM – Phonecards International Meeting ? Si oui, que retenez-vous de cette expérience ? Si non, est-ce quelque chose que vous aimeriez faire ?
Je n’ai jamais participé à un PIM. Mais au milieu des années 90, j’ai participé à de très nombreux événements américains dédiés aux télécartes, y compris ceux qui se tenaient au sein des grands salons de timbres et de monnaies. J’ai même été conférencier sur la collection de télécartes devant des managers du secteur des télécoms. Je n’ai jamais participé à des événements hors des États-Unis, mais je me suis toujours beaucoup amusé à ceux que nous avions ici. Maintenant que j’ai plus de soixante-dix ans, je n’ai plus envie de voyager pour participer à des événements outre-mer.
Comment avez-vous connu le WPC Club et qu’est-ce qui vous a convaincu d’y adhérer ?
Je suis devenu membre du WPC Club dès le début parce que je connaissais quelques-unes des personnes impliquées depuis la première heure, et je voulais soutenir ce qu’elles faisaient pour tenter de relancer ce hobby.
Y a-t-il quelque chose que vous attendez de la communauté du WPC Club et que vous n’avez pas encore trouvé ailleurs ?
Mon plus grand espoir est que le WPC Club parvienne à faire revivre un hobby qui se rétrécit et dont les collectionneurs vieillissent.
Y a-t-il quelque chose de votre histoire de collectionneur que vous aimeriez partager, et que les questions précédentes ne vous ont pas permis de raconter ?
J’espère que les gens visiteront mon site, CollectorMagic.com, et y chercheront le thème ou le sujet qu’ils collectionnent. Le site peut aussi être utilisé comme catalogue en ligne des télécartes nord-américaines.
D’un comptoir à l’intérieur d’un grand magasin Sears à une archive qui préserve la mémoire complète des premières télécartes américaines : l’histoire de Steve Schwartz raconte une époque où les télécartes étaient à la fois publicité, technologie et collection, et où un pays entier les découvrait pour la première fois. Sa collection de référence, pensée pour devenir un jour le patrimoine d’un musée, est déjà aujourd’hui un travail d’historien, avant même d’être celui d’un collectionneur.
Et son vœu est le même que celui qui anime le WPC Club : ramener de nouveaux collectionneurs vers ce hobby. Si vous êtes membre du WPC Club et que vous avez une collection à raconter, écrivez-nous : vous pourriez être la prochaine voix d’Histoires de collectionneurs.
